En San Juan Comalapa, la basura no siempre es basura... Por lo menos es lo que están descubriendo los residentes de este municipio al oeste de Guatemala, donde un grupo de voluntarios está utilizando desechos como botellas de plástico y llantas para construir una escuela y otras estructuras de vivienda.

Es una muestra de innovación, ecologismo y sustentabilidad que ha convertido al grupo de voluntarios Long Way Home en uno de los 12 finalistas en la competencia mundial World Challenge, patrocinada por la BBC y la revista Newsweek.

Ellos se unen a otros finalistas que incluyen organizaciones que se han destacado por su trabajo comunitario en países en vías de desarrollo como Mexico, Peru, India, y varios países en el continente africano.

"Estamos intentando romper el ciclo de pobreza en los países de menos desarrollo", dijo Mateo Paneitz, fundador de Long Way Home, una organización que fundó en el año 2003 y que ahora cuenta con 600 voluntarios provenientes de 20 países.

El objetivo de la organización es construir una escuela que mezcle los estudios académicos con la enseñanza vocacional. La estructura está hecha de desechos reciclables como llantas de automóviles y botellas.

Pero además el proyecto es importante porque enseña a los residentes a utilizar los desechos para algo productivo. Debido a que los servicios de recolección de basura no siempre son confiables, la gente tiende a tirar los desechos en barrancos o cerca de los ríos donde viven.

Los finalistas compiten por una beca de $20 mil dólares para el primer lugar. El segundo y tercer lugar recibirán becas individuales de $10 mil dólares. Los ganadores serán seleccionados por un voto público, y los reconocimientos serán presentados en Holanda.

"Ganar esta competencia cambiaría todo para nosotros. El programa nuestro sería muy fácil de duplicar. Y con la ganancia de la competencia, podríamos aumentar el número de proyectos de escuelas a varios países de Latinoamérica y el mundo", dijo Paneitz.

Entre las otras organizaciones compitiendo por la beca se encuentra Isla Urbana, un proyecto que busca coleccionar agua de la lluvia en la Ciudad de México y utilizarla para fines domésticos. También está una organización en Perú llamada Sierra Productiva que combina las técnicas tradicionales de cultivo con la tecnología para impulsar la productividad de la tierra.

La competencia se encuentra en su sexto año. Su misión es identificar y premiar a organizaciones que han demostrado un espíritu emprendedor a nivel comunitario.

Para votar por Long Way Home o alguno de los otros grupos visita Theworldchallenge.co.uk (información en inglés). La ventana de votación cierra el 12 noviembre.