Cuando el aire se condensa en el cielo se forman las nubes. Pero en ocasiones ocurre que el agua se condensa cerca del suelo, provocando los fenómenos que se conocen como niebla o neblina.

La niebla y la neblina suelen formarse de noche, cuando el aire es demasiado frío para sostener toda su humedad. El aire frío provoca la condensación y el agua forma pequeñas gotas en el aire.

La niebla y la neblina, a pesar de ser fenómenos diferentes tienen un mismo orígen, se forman en áreas donde hay mucha humedad, como por ejemplo valles de ríos, lagos y puertos. Si el aire caliente se encuentra con superficies frías, entonces la humedad del mismo se condensa formando la niebla.

Esto explica, por ejemplo, lo que sucede en San Francisco (Estados Unidos), donde el puente Golden Gate a menudo está rodeado por niebla. Esta se forma cuando el aire caliente que viene desde el sur de California se enfría al soplar sobre las corrientes marinas frías del el Pacífico.

Por las propiedades ópticas de las partículas de agua que forman la niebla (específicamente la dispersión de la luz), en ella se ve favorecida la visibilidad del color amarillo, esto explica el color de la luz de faros y luces antiniebla. El puente Golden Gate fue pintado de naranja teniendo en cuenta este principio.
El principal problema causado por la niebla es la poca visibilidad, lo que hace que aeropuertos e incluso carreteras tengan que ser cerradas al tránsito para evitar accidentes.

La principal diferencia entre la niebla y la neblina radica en su densidad, es decir, hasta qué distancia permite la visibilidad a través de ella. Si es posible ver a menos de 1 km. de distancia a través de la nube, se dice que es niebla, mientras que si se puede ver entre 1 y 2 kms. se llama neblina.

También se puede distinguir un fenómeno del otro dependiendo del tono que tome la nube a la distancia. La neblina tiene un color azulado, mientras que la niebla tiende hacia el marrón.

A su vez, en medio de la niebla so es posible observar los rayos solares, a diferencia de la neblina, ya que esta tiene menor densidad de gotas de agua en el aire.