Huellas palmares y una esfera roja plasmadas en cuevas españolas parecen indican las pinturas rupestres más antiguas del mundo, obra de un neandertal. 

En un estudio de las pinturas en once cuevas, incluso la famosa de Altamira, los investigadores hallaron que una de ellas data de por lo menos 40.800 años, unos 15.000 años más de lo que se suponía. Eso las hace miles de años más antiguas que las famosas pinturas rupestres francesas.

Los científicos dataron las pinturas en las cuevas españolas midiendo la tasa de descomposición de los átomos de uranio en vez de la tradicional datación de carbono, según un informe difundido el jueves por la revista Science. Las pinturas fueron descubiertas alrededor de 1870.

La más antigua es una esfera roja en la cueva llamada El Castillo. Otras 25 huellas palmares en otra cueva tienen por lo menos 37.300 años. Otras pinturas apenas menos antiguas incluyen caballos.

Las pinturas rupestres son "uno de los ejemplos más exquisitos del comportamiento simbólico humano", dijo el coautor del estudio Joao Zilhao, antropólogo en la Universidad de Barcelona, "y eso es lo que nos hace humanos".

Existen esculturas y piezas de arte portátiles más antiguas todavía. Antes del nuevo estudio, las pinturas rupestres más antiguas conocidas eran las de Chauvet en Francia, calculada de 32.000 a 35.000 años.

Lo que asigna particular importancia a las pinturas españolas es que datan de la época en que los seres humanos modernos llegaron por primera vez desde Africa a Europa.

Los autores del estudio dicen que pueden haber sido obra de los seres modernos para decorar sus refugios o acaso de su antecesor en Europa, el hombre de Neandertal.

Los expertos dicen que el neandertal estuvo en Europa desde hace 250.000 años hasta hace 35.000. Los seres humanos modernos llegaron a Europa hace 41.000 a 45.000 años —aunque algunos creen que lo hicieron antes— y reemplazaron a los neandertal.